Biographie
Alice Gast, née le 25 mai 1958, membre de l’Académie depuis décembre 2016, est décédée le 27 octobre 2025 à l’âge de 67 ans.
Ingénieur chimiste diplômée de l’USC et MA et PhD de Princeton, chercheuse en génie chimique de renommée internationale, Alice Gast, universitaire américaine, a été présidente de l’Imperial College London (2014 à 2022), première femme à occuper ce poste, et présidente de l’Université Lehigh.
Major de sa promotion à l’USC en 1980, elle a apporté d’importantes contributions au monde universitaire et scientifique. Véritable pionnière, elle a occupé des postes universitaires de haut niveau à une époque où peu de femmes y parvenaient. Après avoir obtenu sa licence en sciences à l’USC, elle a décroché un doctorat en génie chimique à l’université de Princeton en 1984. Ses recherches portaient sur les phénomènes interfaciaux, les suspensions colloïdales et les fluides complexes. Elle a été professeur de l’Université de Stanford (1985 à 2001) et a ensuite occupé les fonctions de vice-président à la recherche, ainsi que de titulaire de la chaire Robert T. Haslam en génie chimique au MIT (2001 à 2006). En 2006, Alice Gast est devenue la 13e présidente de l’Université Lehigh, poste qu’elle a occupé jusqu’en 2014. Durant son mandat, elle a conduit l’université à travers une période de croissance en matière de recherche, d’innovation académique, d’ouverture internationale, a conclu une campagne de 500 millions de dollars et a amassé 225 millions de dollars de nouvelles ressources pour l’Université. Enfin, elle a présidé l’Imperial College London, poste qu’elle a occupé de 2014 à 2022, et y a laissé une empreinte indélébile. Sous sa présidence, cet établissement est devenu le champion de l’innovation et de l’internationalisme, et a défendu avec fermeté les valeurs internationales face au Brexit et à l’incertitude géopolitique.
En reconnaissance de ses travaux, Alice Gast a reçu de nombreuses récompenses et distinctions, dont le prix NAS pour ses initiatives en recherche, le prix Colburn de l’American Institute of Chemical Engineers, le prix Camille et Henry Dreyfus pour l’excellence en enseignement et une bourse Guggenheim. En 1998, elle a reçu le prix Humboldt de recherche. En octobre 2008, elle a été nommée parmi les 100 meilleurs ingénieurs de l’« ère moderne » du pays, dans la catégorie « Leadership », par l’American Institute of Chemical Engineers. En juin 2010, elle a reçu un doctorat honoris causa de l’Université Western Ontario lors de sa 295e cérémonie de remise des diplômes. Elle a également reçu des doctorats honoris causa de l’Université Notre Dame, de l’Universiti Teknologi Malaysia, et de l’Université Pierre et Marie Curie. En 2017, elle a été nommée professeure honoraire de l’Université Tsinghua.
Elle a participé à différents Conseils d’administration dont ceux de Chevron , du Trustee de la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) d’Arabie Saoudite, du Conseil Académique du Ministère de l’Education de Singapour et du Global Science and Innovation Advisory Council du Premier Ministre de Malaisie.
Elle est l’auteure de plus de 125 articles dans les revues scientifiques et de 200 communications dans des colloques internationaux, et en particulier de l’ouvrage « Physical Chemistry of Surfaces » avec Arthur Adamson (7 éditions successives), du rapport à la NAE et la NAS (US) concernant les flux des étudiants étrangers aux USA suite aux restrictions créées après le 11 septembre 2001 et du rapport à la NAE concernant la sécurité biologique et chimique. Elle a participé à l’investigation menée par le FBI dans l’affaire de l’ANTHRAX aux États-Unis.
Membre de l’Académie des technologies depuis 2016, elle a été élue membre de la National Academy of Engineering (2001) pour ses contributions à la compréhension de la structure des fluides complexes, notamment les fluides polymères et électrorhéologiques, ainsi qu’à la formation des ingénieurs, membre de l’American Academy of Arts and Sciences (2002), membre de l’American Association for Advancement of Science l’AAAS (2007, ), de l’Institut américain des ingénieurs chimistes, du City and Guilds of London Institute et de la Royal Academy of Engineering (2019). En 2010, elle a été choisie comme l’un des trois envoyés scientifiques par la secrétaire d’Etat Hillary Clinton et a été chargée d’encourager l’engagement global des USA dans la science et la technologie.
Brillante, Alice Gast était reconnue pour sa capacité unique à dépasser les barrières académiques, géographiques, politiques ou sociétales. Ses recherches, qui ont fait le lien entre de nombreux domaines scientifiques, ainsi que son engagement indéfectible en faveur de la collaboration internationale, incarnaient parfaitement cet esprit. Elle croyait au pouvoir de l’éducation pour insuffler la confiance et donner aux élèves l’assurance nécessaire pour affronter avec courage les difficultés d’aujourd’hui et de demain.